Maro Itoje opens up about the state of Rugby and reveals his plans to run a club one day

En un momento en que el rugby clama por mentes brillantes y figuras innovadoras e inspiradoras para transformar la suerte del deporte, Maro Itoje tiene buenas noticias sobre sus planes posteriores al juego.

El candado de Saracens tiene solo 27 años, pero ya está trabajando en lo que le espera después de su retiro del servicio activo. “Quería mantenerme conectado con el rugby, pero no quiero ser entrenador ni experto”, le dice a Sportsmail. ‘Estoy interesado en el lado ejecutivo del juego; ayudando a dirigir un club, ese tipo de cosas.

Es fácil imaginarlo como una presencia inteligente y dinámica en las salas de juntas y ayudando a galvanizar el rugby, que está desesperado por que nuevos líderes lo saquen del atolladero. Pero para poner esta parte de su visión en contexto, Itoje tiene mucho más en su agenda personal.

England and Saracens lock Maro Itoje reveló que planea ingresar al lado ejecutivo del rugby

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“Voy a participar en algunos negocios diferentes y quiero continuar con el trabajo filantrópico”, agrega. ‘Probablemente buscaré viajar más y pasar tiempo en Nigeria y otros países africanos. Y espero tener una familia para entonces también, así que espero poder pasar un poco de tiempo con mi familia.

‘Tienes que hacer heno cuando brilla el sol, concentrarte en el rugby y dedicarle tu vida tanto como sea posible, pero al mismo tiempo debes prepararte para lo que viene después. Si bien no lo tengo exactamente resuelto, sé la dirección en la que quiero ir. Es algo en lo que pienso mucho.

Itoje piensa profundamente en su carrera, su deporte y el mundo que lo rodea. No se trata de alguien que se contenta con entrenar, jugar y relajarse. Tiene un deseo de estar informado y consciente.

El jugador de 27 años espera seguir dirigiendo un club después de que cuelgue las botas.

El jugador de 27 años espera seguir dirigiendo un club después de que cuelgue las botas.

“Me gusta saber qué está pasando”, dice. ‘No quiero vivir en la ignorancia.’ Ese comentario fue en el contexto de la lucha del juego con el espectro de la conmoción cerebral, pero se aplica a todos los aspectos de la vida de Itoje.

Temas espinosos son captados por un jugador que ya piensa como administrador y empresario. El rugby está en crisis financiera e Itoje reconoce la magnitud de la crisis.

“Es bastante preocupante”, dice. ‘Para dos clubes, quién sabe cuál será su futuro y si estarán aquí dentro de dos años. Nadie puede decir categóricamente de una forma u otra. Eso demuestra que las finanzas en torno al rugby no son tan sólidas como deberían ser.

‘Antes de Covid, la mayoría de los jugadores pensaban que si firmaban un contrato, contra viento y marea, obtendrían ese dinero. Luego sucedió Covid y los salarios de los jugadores se redujeron así como así.

Existen serias dudas sobre el futuro de Worcester Warriors en medio de crecientes deudas

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“Necesitamos encontrar una manera de hacer que el juego sea más sostenible mejorando los ingresos comerciales de los clubes. Hablando egoístamente, como jugador, nos ponemos en un riesgo enorme y obviamente queremos ser bien compensados ​​por hacerlo. Pero toda la industria del rugby necesita crecer para que sea un deporte sostenible. Se debe hacer más para atraer a un público más amplio, porque la mayoría de los clubes pierden dinero. No sé si algún club obtiene ganancias ahora.

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“Los ingresos comerciales deben aumentar debido al riesgo de que solo se necesita un hombre, un propietario, para decir que no quieren aceptar un déficit de £ 4 millones, £ 5 millones, £ 8 millones, lo que sea, cada año, entonces el toda la comunidad de rugby en ese lugar se derrumbará.’

La otra nube gigante sobre el panorama de la pelota ovalada es la conmoción cerebral y los graves problemas de salud que afectan a los exjugadores que están uniendo fuerzas para emprender acciones legales contra las autoridades del juego.

Itoje se vio obligado a perderse el partido decisivo de la serie de Inglaterra en Australia en julio después de un golpe en la cabeza en la segunda prueba en Brisbane. Fue su primer episodio de este tipo, pero está agradecido por el progreso que se ha hecho en esta área del bienestar de los jugadores, para evitar los errores del pasado.

El director de Rugby, Steve Diamond, dijo que

El director de Rugby, Steve Diamond, dijo que “no sabe cómo llegó a esta posición”.

“Jugando este juego, te pones en riesgo en cada sesión de entrenamiento y en cada juego”, dice. ‘Me gusta ser consciente y no quiero vivir en la ignorancia, pero al mismo tiempo no quiero dejar que domine todos mis pensamientos, de lo contrario seré vacilante.

Atrás quedaron los días en los que se consideraba una debilidad salir del campo cuando la cabeza daba vueltas. Soy muy afortunado de estar jugando en esta era porque a principios de la década de 2000, hasta la década de 2010, tenía ese estigma a su alrededor. La gente decía: “Ah, acabas de tener un golpe, estarás bien la semana que viene”.

‘No solo sentirías presión interna para estar bien, sino que tus compañeros de equipo probablemente te abuchearían o te molestarían o te llamarían suave, cosas así. Pero la cultura en y alrededor de la conmoción cerebral ahora está muy lejos de eso.

Además de eso, los protocolos ahora, probablemente como resultado de estos desafortunados casos de los que hemos oído hablar, son mucho mejores. Nuestra generación de jugadores se está beneficiando de los pecados del pasado en términos de la cultura en y alrededor de la conmoción cerebral.’

También ha habido cambios profundos en otros frentes. Itoje ha sido una voz destacada sobre la diversidad racial y la discriminación dentro del deporte y la sociedad en general.

Wasps es otro club de rugby inglés con dudas sobre su futuro por problemas económicos

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Poco después de que Inglaterra llegara a Australia, se enteraron de las revelaciones hechas por el ex centro de Red Rose, Luther Burrell, sobre el racismo que había encontrado en el juego, en una entrevista con The Mail el domingo.

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La opinión de Itoje es que ha habido algún progreso, pero debe haber más, más rápido. “Al rugby en general le está yendo bien, pero siempre podría hacer más”, dice. ‘Hay deportes más inclusivos y hay cosas que se podrían hacer mejor’.

Haciendo un gesto hacia la cancha en el renovado StoneX Stadium de Saracens, donde el equipo está entrenando, agrega: ‘Mira ahora, hay muchos jugadores con diferentes etnias y herencias. Ese no era el caso cuando entré por primera vez. Cuando entré por primera vez, creo que era el único hombre negro con ascendencia africana. Eso está cambiando.

“Está dando pasos hacia adelante, pero el desafío es qué tan rápido progresa y tiene que haber un sentido de urgencia. Tiene que suceder más rápido y tiene que ser más amplio.

‘Por su propia naturaleza, siendo para todas las formas y tamaños, el rugby es uno de los deportes más inclusivos, pero todavía existen los viejos estereotipos que se adhieren al juego. Puede hacer más para entrar en diferentes comunidades. Creo que tendrá éxito.

Itoje siente que el rugby debe volverse 'más sostenible al mejorar los ingresos comerciales'

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Sus perspectivas de éxito se ven reforzadas por el surgimiento de un ícono negro que se ha hecho prominente a través de sus acciones en nombre de su club, Inglaterra y los Lions, pero también por sus innumerables intereses y proyectos externos. Itoje no juega contra Gloucester hoy debido a una lesión menor en el hombro, pero siempre está ocupado. Descansar no viene naturalmente.

“Me cuesta desconectarme”, dice. ‘Lucho por simplemente sentarme y relajarme. Hay una frase en la Biblia que no recuerdo exactamente, pero la gente normalmente la dice cuando alguien ha muerto. “Hay un tiempo para la vida, hay un tiempo para morir, hay un tiempo para estar feliz, hay un tiempo para estar triste” – es algo así y lo siento.’

Como hijo de padres nigerianos, Itoje está decidido a conectarse con su herencia africana. Durante el verano, pasó una semana en Kenia con la Fundación Atlas para conocer de primera mano el trabajo que están haciendo allí, en su rol de fideicomisario de la organización benéfica. Lo conmovió lo que encontró.

“Fui a Kibera en Nairobi, que es el barrio marginal más grande de África, y fui a Nanyuki, que está en el medio de Kenia”, dice. ‘Fue una experiencia realmente humillante. Incluso en las situaciones difíciles que enfrentan muchas personas en África, encuentran alegría. Ves las sonrisas en los rostros de los niños.

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“Fui a una escuela infantil y primaria, y todos estos niños que nunca había visto o conocido antes se me acercaron y me tomaron de la mano y me abrazaron, a los pocos minutos de conocerme.

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‘El CEO de la Fundación Atlas, Boris, habló sobre cómo a muchos niños les falta cariño en casa. Entonces, tan pronto como conocen a alguien remotamente amable con ellos, lo disfrutan y toman todo el afecto que pueden al ser realmente táctiles. Fue muy conmovedor ver a los niños tan felices, pero en el fondo era una historia triste.’

Hay tantas historias tristes en este momento y el deseo de conciencia de Itoje significa que ha prestado mucha atención a la crisis del costo de vida, la agitación política en el país y en el extranjero y la guerra en Ucrania. En una nota más ligera, continúa explorando su pasión por el arte africano y sus estudios han llegado a una etapa crítica, con una tesis para abordar sobre la sucesión de empresas familiares.

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Sus áreas de interés son infinitas, pero Itoje tiene una notable capacidad para administrar su tiempo y garantizar que el rugby se mantenga al frente y en el centro. Dentro de un año, está destinado a ser una figura clave en la búsqueda de Inglaterra para ganar la Copa del Mundo. “Es como la Navidad, sabes que se acerca pero todavía no puedes prestar mucha atención”, bromea.

‘Si bien mi cabeza no está totalmente en eso, definitivamente está en el fondo de mi mente; para tratar de ponerme en la posición adecuada para cuando llegue ese momento. Roma no se construyó en un día, por lo que se trata de dar pasos individuales hacia adelante, para que estés listo. Como jugador, si tienes suerte puedes jugar en cuatro Copas del Mundo y eso si tienes una carrera muy, muy larga. No son muchos bocados de la cereza, por lo que debe asegurarse de que cada uno sea lo más impactante posible’.

Más inmediatamente, Itoje está entusiasmado con la revolución estratégica en Saracens, con un enfoque más expansivo que se ilustró en la victoria en la lucha contra Harlequins el sábado pasado. “Estamos agregando otra dimensión a nuestro ataque, en lugar de jugar un juego mundano o más simple que probablemente sea más fácil de analizar para los equipos”, dice.

‘Como viste en el último juego, implica más riesgo, pero si podemos ejecutar lo que estamos haciendo, creemos que el elemento de riesgo se reducirá a medida que mejoremos. Todavía es pronto, pero queremos ser un equipo más dinámico; más un equipo de ataque con los ojos en alto, en lugar de un equipo del tipo que sigue los movimientos. ¡Es más agotador, pero también es divertido!’

El cansancio no parece ser un factor importante para Itoje. Es un dínamo multidimensional. Hay muchos más años de juego por delante, pero cuando termine, su deporte ciertamente podría usar algo de su energía y visión en la sala de juntas.

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